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Rubrica a cura di Gianluca Affinito: Dall'accessibilità del web all'indipendenza dai dispositivi

Accedere al web con un palmare

Una volta stabilita una connessione ad Internet, navigare con un palmare è un'operazione estremamente semplice e intuitiva; è infatti possibile visitare qualsiasi sito presente sul web anche se, come è facile immaginare, ci sono delle difficoltà dovute principalmente alle ridotte dimensioni dello schermo e ad altri limiti che andremo ad analizzare. Ma quale browser utilizzare per la navigazione sul web con un PDA? Ne esistono molti e in questo settore non c'è un dominatore indiscusso come succede tra i PC.

Nella prima parte di questo capitolo verranno presentati alcuni tra i più diffusi browser per PDA e successivamente verranno descritte le caratteristiche di Pocket Internet Explorer, il browser disponibile su tutti i Pocket PC. Nel prossimo capitolo verrà invece illustrato come avviene la navigazione sul web e come vengono rappresentati gli elementi della pagina (tabelle, immagini, stili) con questo piccolo ma potente dispositivo.

I browser per palmari

Lo sviluppo tecnologico dei palmari è stato seguito da una rapida evoluzione dei programmi per la navigazione sul web. Tra i browser più diffusi per la piattaforma PocketPC e PalmOne troviamo Thunderhawk, NetFront e Palm Web Pro che supportano molti degli standard del web e i più diffusi formati per le immagini. Obiettivo di questi software è consentire di visualizzare correttamente i contenuti ottimizzati per lo schermo di un PC e, evitando all'utente di scorrere continuamente in senso verticale e orizzontale la pagina, offrire un'esperienza di navigazione qualitativa nonostante gli inevitabili limiti del dispositivo mobile.

Generalmente questi browser utilizzano un'architettura client/server che, grazie a un server proxy, consente di ottimizzare le pagine Web per la visualizzazione su un palmare. In pratica l'ottimizzazione anziché sul client avviene via server remoto con un conseguente aumento della velocità di scaricamento delle pagine e una riduzione dei costi di connessione; ovviamente la visualizzazione non è fedele a quella di un normale PC ma è sufficiente per poter consultare i contenuti di una pagina web. L'unico "problema" di questi software è il costo: infatti, a differenza dei principali browser per PC che sono gratuiti (Internet Explorer, Netscape, Mozilla, Opera), i browser per palmari sono spesso a pagamento; Palm Web Pro, che viene giudicato da molti il miglior browser per PDA, costa 35 dollari mentre una sottoscrizione annuale di ThunderHawk arriva a 50 dollari.

Tra i migliori programmi a pagamento per Pocket PC troviamo Thunderhawk, un browser disponibile anche per SmartPhone. Thunderhawk mostra le pagine web a tutto schermo in modalità "paesaggio", cioè con lo schermo ruotato di 90 gradi, più pratica per la visualizzazione con un PDA di pagine ottimizzate per lo schermo di un PC. Il browser consente inoltre di zoomare sulla pagina in modo da avere una veloce panoramica dei contenuti di un sito pur mantenendo la piena leggibilità del testo; sfruttando l'esperienza ventennale di Bitstream, società rinomata nello studio e nella realizzazione di font di altà qualità, questo software utilizza infatti "Kaasila", un set di font disegnato specificatamente per i dispositivi mobili, che rimane molto leggibile anche a dimensioni ridotte. Thunderhawk utilizza una infrastruttura client/server (ThunderHawk Enterprise Server) che rimuove le complessità dal dispositivo mobile e permette di visualizzare qualunque pagina senza dover scorrere eccessivamente in senso verticale e orizzontale. Il server, infatti, realizza la maggior parte del lavoro convertendo i contenuti web in un formato compatto prima di spedirle al client sul dispositivo mobile.

Un altro programma per la navigazione molto diffuso è NetFront, un browser disponibile per molteplici piattaforme che viene usato, oltre che sui PDA, anche su cellulari, SmartPhone, TV digitali e set-top-box. NetFront 3.1 for Pocket PC, l'ultima versione del browser, è compatibile con tutte le versioni di Pocket PC e supporta i più importanti standard e tecnologie per Internet tra cui XHTML, CSS1 (e parzialmente la versione 2) e JavaScript. Per superare i limiti del piccolo schermo NetFront utilizza "Smart-Fit Rendering", una tecnologia proprietaria che sfruttando un avanzato algoritmo, adatta la pagina per eliminare lo scorrimento orizzontale. Inoltre questo browser ha un'utilissima funzione di zoom che permette di visionare velocemente la pagina a varie dimensioni. Molto comoda è anche la possibilità di aprire fino a 5 finestre per poter scaricare e visualizzare più pagine contemporaneamente (Multi-Window Browsing). Come Thunderhawk, anche NetFront utilizza un'innovativa tecnologia basata su proxy-server che ottimizza i contenuti delle pagine web prima di inviarle al client sul dispositivo.

Anche Opera, il celebre browser norvegese, è disponibile su diverse piattaforme mobili tra cui un certo numero di SmartPhone basati sul sistema operativo Symbian OS (Nokia e Sony Ericsson), i computer palmari di Psion e il PDA Zaurus SL5500 di Sharp basato su Linux. Da poco è stato rilasciata anche una versione per gli Smartphone basati sulla piattaforma Windows Mobile mentre al momento non c'è alcun piano circa lo sviluppo di Opera per Pocket PC. La versione mobile di Opera utilizza una tecnologia chiamata Small-Screen Rendering (SSR) che modifica la struttura delle pagine Web in modo da adattare al meglio i contenuti alle dimensioni ridotte dello schermo del dispositivi mobili. Con questa tecnologia è solo il layout della pagina che cambia mentre tutti i contenuti e le funzionalità continuano ad essere disponibili. Da notare che questa funzione è stata inserita anche nel browser per PC per dare la possibilità agli sviluppatori di verificare la resa dei propri siti anche su questi piccoli dispositivi. Come gli altri browser precedentemente presentati, anche Opera offre ai suoi utenti una soluzione proxy-based (Opera Mobile Accelerator) che punta a un significativo miglioramento della velocità di navigazione sui dispositivi mobili e, al contempo, alla riduzione dei costi di connessione. Opera Mobile Accelerator è un servizio a pagamento (14 euro all'anno), disponibile su diversi dispositivi, che comprime le pagine web ed elimina i contenuti inaccessori prima che questi vengano scaricati sul client riducendo la dimensione di una pagina web fino al 50-70%.

Palm Web Pro 3.0 è un browser a pagamento (circa 35 dollari) per dispositivi PalmOne che garantisce un ottimo supporto degli standard web e un discreto supporto di JavaScript (alcune implementazioni come gli effetti di attivazione del mouse e la convalida dei moduli non sono però supportate) e che consente di ottimizzare la visualizzazione di una pagina Web sul palmare (Multiple viewing options). La funzionalità Dual-mode permette di passare da una modalità proxy a una proxy-less. La modalità "proxy" comprime i contenuti web così da raggiungere il dispositivo in modo veloce ed economico e consente di impostare delle opzioni per accelerare il download delle pagine ad esempio riducendo la qualità delle immagini o rimuovendole. Il browser inoltre offre un'opzione di visualizzazione multipla: selezionando "normal view" viene mostrata la familiare interfaccia di un browser per PC, in "Handheld view" viene invece minimizzato lo scorrimento orizzontale e i contenuti vengono adattati per il piccolo schermo.

Tra i programmi disponibili solo per PalmOne è da menzionare anche la Eudora Internet Suite, un pacchetto in cui sono riuniti tre componenti: il client email Eudora, il browser EudoraWeb e Eudora Mail Conduit per sincronizzare la posta elettronica con un computer desktop.

AvantGo è un servizio per PalmOne, PocketPC e cellulari di nuova generazione che permette di sincronizzare direttamente dal PC canali di notizie, tecnologia, affari, viaggi e altro; in pratica ci si può collegare a Internet con una normale connessione, scaricare le news aggiornate e sincronizzarle sul dispositivo mobile per una comoda lettura off-line. Attraverso la tecnologia presente sul server (chiamata Dynamic Mobility Model), le pagine vengono ottimizzate e rese più facili da visualizzare sul piccolo schermo del PDA. Ciascun utente AvantGo può scaricare gratuitamente fino a 2 MB di pagine web ad ogni sincronizzazione, per aggiungere maggiori funzionalità è necessario acquistare l'aggiornamento a 8 MB di capacità (circa 20 dollari all'anno).

Un'altra soluzione per navigare con un dispositivo mobile è WebToGo, una suite per PalmOne e Pocket Pc che include non solo un browser e un client di posta elettronica ma anche un assistant per la connessione; grazie a un servizio di roaming, configurabile manualmente o in modo automatico, è possibile collegarsi dovunque alla grande rete in modo semplice (One-Tap Wireless Internet). WebToGo si può utilizzare sia su palmari con accesso diretto ad Internet sia su dispositivi che si connettono grazie a un cellulare; i modelli supportati sono numerosi e i due dispositivi si possono collegare tramite le più diverse tecnologie, dal semplice cavetto alla tecnologia Bluetooth. Tra le caratteristiche di questo browser, va menzionata la possibilità di modificare la risoluzione delle immagini che consente di diminuire i costi di connessione e di incrementare la velocità di scaricamento delle pagine.

Pocket Internet Explorer

In questa sezione vedremo quali sono gli elementi supportati da Pocket Internet Explorer (da ora in poi indicato come pIE), la versione mobile di Internet Explorer, quali sono le possibilità di personalizzazione dell'ambiente di esplorazione ed alcuni plug-in disponibili in rete.

I test effettuati con NetFront e ThunderHawk hanno permesso di evidenziare i limiti di pIE, essendo però questi browser a pagamento, per la presente ricerca si è preferito usare il software installato sul dispositivo per simulare la condizione dell'utente medio che non necessariamente conoscerà alternative migliori o sarà disposto a spendere cifre che, come abbiamo precedentemente visto, sono abbastanza considerevoli. Inoltre non sono disponibili dati statistici che indicano la diffusione dei browser per PDA e non è possibile ipotizzare che tutti gli utenti abbiamo l'ultimo in commercio mentre questa versione di pIE è disponibile su tutti i Pocket PC precedenti al rilascio del nuovo sistema operativo di Microsoft; questo garantisce una buona diffusione e si spera quindi che i risultati ottenuti da questa analisi si avvicinino alla reale esperienza del "palmarista medio".

pIE per Windows CE viene identificato con la stringa UA Mozilla 2.0/Internet Explorer 3.0, i tag supportati si avvicinano molto alle specifiche di HTML 3.2 inclusi tabelle, moduli e frame. A livello di scripting è garantito il supporto Jscript 3.0 (compatibile ECMA-262) mentre i formati grafici riconosciuti sono JPEG, GIF (ma non animate) e BMP. Non sono supportati invece le seguenti specifiche: CSS, Controlli ActiveX, DHTML e VBscript; la piattaforma Java viene supportata solo grazie a software di terze parti. Per un elenco completo degli elementi supportati è possibile consultare la HTML Reference di Internet Explorer per Pocket PC disponibile sul sito della Microsoft in lingua inglese.

Da alcuni test effettuati con pIE per Windows Mobile 2003 si è riscontrato un notevole miglioramento delle capacità di visualizzazione delle pagine web nonostante rimangano alcuni problemi evidenziati da Luca Mascaro in un articolo intitolato Implementazione dei css nei pocket PC. Uno dei progressi dell'ultima versione di pIE (What's new in windows mobile 2003 SE) riguarda la possibilità di visualizzare le pagine in modalità "paesaggio" e di modificare il layout dalla visualizzazione "classica" a quella a "singola colonna"; queste utilissime caratteristiche che rendono la lettura e la navigazione estremamente più semplici richiedevano precedentemente programmi di terze parti.

Principali caratteristiche di pIE

In modo analogo ai browser normalmente utilizzati su un PC, pIE consente di esplorare il Web utilizzando diverse modalità: è possibile visitare una pagina web specificandone l'URL nella barra degli indirizzi, seguendo un link ipertestuale oppure consultando pagine precedentemente visitate. Rispetto ai browser di ultima generazione e al "fratello maggiore", questa versione di pIE mette però a disposizione dell'utente ben pochi strumenti e le possibilità di personalizzazione dell'ambiente di esplorazione sono molto limitate. Vediamo quali sono le caratteristiche più interessanti.

Una delle funzioni più utili offerte da questo browser è la possibilità di modificare la modalità di visualizzazione dello schermo: per impostazione predefinita, pIE riduce le dimensioni degli elementi grafici e cerca di adattare la pagina allo schermo disponendola in modo che sia possibile visualizzarne il contenuto senza doverla scorrere orizzontalmente. Questa opzione consente di ridurre drasticamente lo scorrimento orizzontale ma non di eliminarlo del tutto.

Inoltre, se le dimensioni predefinite sono troppo piccole, è possibile modificare la dimensione del testo da "molto piccolo" a "molto grande" per adattarlo alle proprie esigenze di lettura (come si vede nell'immagine, aumentando la dimensione dei testi si migliora molto la leggibilità della pagina). Un'altra funzionalità molto utile è la possibilità di disabiltare il caricamento delle immagini per velocizzare lo scaricamento della pagina e risparmiare sui costi di connessione. Dai menu Visualizza e Strumenti è inoltre possibile: modificare la pagina iniziale, cancellare i file temporanei, visualizzare le proprietà della pagina (dimensioni, tipo di protezione e indirizzo completo), visualizzare la Cronologia dei siti visitati, aggiungere un sito ai Preferiti e inviare un collegamento per posta elettronica.

Estendere le funzionalità di pIE

Visti i notevoli limiti di questa versione di pIE è importante sottolineare che esistono numerosi plug-in, alcuni anche gratuiti, che integrandosi con il browser consentono di superarne alcune carenze e di aggiungere varie funzionalità.

Iniziamo con pIEPlus un plug-in estremamente utile che consente di ottimizzare i contenuti delle pagine web e di rimuovere lo scrolling bi-dimensionale; come si vede nell'immagine a sinistra, grazie a questo software, la tabella utilizzata per definire il layout della pagina viene linearizzata e i contenuti risultano maggiormente fruibili. Inoltre questo plug-in estende i menu di contesto, consente di aprire più finestre e di visualizzare le pagine a tutto schermo. Altri plug-in che aggiungono diverse funzionalità a pIE sono MultiIE (14,95 dollari) e il gratuito ftxBrowser che, come pIEPlus, ottimizza la visualizzazione di un sito web riducendo lo scorrimento della pagina. Vari programmi permettono inoltre di ruotare la visualizzazione dello schermo e di variarne la risoluzione come ad esempio Virtual Display o Jimmy Software Landscape. Interessante ai fini dell'accessibilità del dispositivo la possibilità di ruotare il display sia verso destra che verso sinistra in modo da venire incontro anche alle esigenze degli utenti mancini.

Infine si segnalano JeodeRuntime, un plug-in disponibile nel CD allegato al palmare, che garantisce il supporto delle Applet Java e Internet Explorer Tools, scaricabile gratuitamente dal sito della Microsoft, che permette di configurare alcune impostazioni del browser quali l'utilizzo di JavaScript e la quantità di memoria da riservare alla cache.